צה״ל, בהובלת אמ"ן והמוסד למודיעין ולתפקידים מיוחדים, השיב לישראל ולמשפחתו את עצמותיו של רב-סמל יהודה יקותיאל כץ הי"ד, לוחם שריון שנפל בקרב סולטן יעקוב בכ׳ בסיוון תשמ"ב - במהלך מלחמת 'שלום הגליל' והוגדר עד היום כנעדר.
במבצע בהובלת אמ"ן ובמאמץ קהילייתי משותף עם המוסד, אותרו עצמותיו של יהודה הי"ד והובאו לישראל.
לאחר הבאתם ארצה, נערך הליך זיהוי במרכז לזיהוי חללים של הרבנות הצבאית, בשיתוף חיל הרפואה ומשטרת ישראל.
"משפחתו של יהודה כץ ז"ל עודכנה לאורך השנים בדבר המאמצים המתמשכים לאיתורו והשבתו לישראל. עם השלמת המשימה נמסרה למשפחה ההודעה על השבת יקירם. לצערנו, הוריו של יהודה ז"ל, שרה ויוסף כץ לא זכו לקבל את הבשורה", אומרים בצה"ל.
השבתו לישראל התאפשרה במסגרת מאמצים שהתבססו על מודיעין מדויק, במסגרת שורת פעילויות מודיעיניות ומבצעיות שנמשכו יותר מארבעה עשורים, מאז נפילתו בקרב.
לאורך השנים פעלו כתף אל כתף מתאמי השו"ן במשרד ראש הממשלה, והיחידות המבצעיות במוסד ובאמ"ן, לצד השב"כ ואגף כוח האדם בצה"ל.
מדובר בסגירת מעגל, המצטרפת למבצעים קודמים שבהם הושבו לישראל רב-סמל זכריה באומל הי"ד בשנת 2019 ורב-סמל צביקה פלדמן הי"ד בשנת 2025 - ובכך הושלמה משימת החזרת כלל נעדרי קרב סולטן יעקב.
השלמת המשימה התאפשרה הודות למאמצי מחקר ואיסוף מודיעיני שנמשכו לאורך השנים.
"צה"ל והמוסד משתתפים בצער המשפחה וממשיכים לפעול בכלל המאמצים להשבת כלל הנעדרים", נאמר בהודעת צה"ל.
הרמטכ"ל אייל זמיר: ״השבתו של יהודה כץ ז"ל, החלל האחרון מקרב סולטן יעקב היא רגע משמעותי עבור צה"ל ועבור מדינת ישראל. עשרות שנים חלפו, אך חובתנו כלפי נופלינו לא השתנתה - לא נשאיר מאחור אף אחד מאנשינו. היום אנו משיבים את יהודה לקבר ישראל, למשפחתו ולארצנו, וסוגרים מעגל כואב שהחל לפני יותר מארבעה עשורים. זכרם של הלוחמים שנפלו בסולטן יעקב יישאר לעד חלק מהמורשת של צה"ל ומהמחויבות שלנו לדורות הבאים״.
ראש הממשלה בנימין נתניהו הגיב: "במשך שנים ארוכות אישרתי פעולות חשאיות רבות לאיתורם של נעדרי סולטן יעקב. הבטחתי למשפחותיהם שלעולם לא נפסיק לפעול להשבתם הביתה. היום כולנו, כל עם ישראל, מחבקים את משפחת כץ. אנו משיבים אליכם האחים, אבי ופרחיה - את יהודה היקר, אליכם ואל אדמת ארץ ישראל שכה אהב".
הוא הוסיף: "מדינת ישראל וממשלת ישראל בראשותי מחויבת לכך תמיד, וכך נמשיך לעשות. כדברי הנביא ירמיהו: 'ויש תקווה לאחריתך נאום ה', ושבו בנים לגבולם'".
קרב סולטן יעקוב, שהתחולל ב-11 ביוני 1982 במהלך מבצע שלום הגליל, נחשב לאחד הקרבות הקשים והמורכבים בתולדות צה"ל. הכוחות הישראליים, שנשלחו להשתלט על צומת אסטרטגי סמוך לכפר סולטן יעקוב, נקלעו למארב של כוחות סוריים, כשבמהלך הלחימה התמודדו גם עם בלבול מבצעי וירי דו-צדדי.
בתום הקרב נהרגו 20 לוחמי צה"ל, עשרות נפצעו ושישה חיילים הוגדרו נעדרים. במהלך השנים התברר גורלם של שלושה מהם - זוהר ליפשיץ שנהרג וגופתו הוחזרה לאחר המלחמה, אריק ליברמן ששוחרר מהשבי הסורי, וחזי שי ששוחרר במסגרת עסקת ג'יבריל. שלושת הנעדרים הנותרים - באומל, פלדמן וכץ - הפכו לסמל של מאמצי ישראל להשבת נעדריה.
